从年到年，“发现中国”知识地图制作分享平台已经走过了5个年头。目前我们已经拥有2.5万注册用户，日均访问用户约人，在历史爱好者群体和一些学者中具有一定知名度。在去年十月，我们运营团队启动了一项名为“中国古旧地图开放协作整理计划”的项目。这项计划旨在通过志愿者开放协作的模式，将国外各大图书馆、博物馆收藏的；采用公有或者非商业版权，已经数字化并开放下载的；涉及我国的建国前的中外古旧地图进行搜集、整理和翻译。以此形成统一的索引目录，让任何人都能免费使用。项目最终完成后，所有结构化数据将开放下载。根据规划，完成这一项目大概需要2年以上的时间。经过30余位志愿者约半年的陆续工作，我们于年3月正式对外公开发布0.1版本，收录了美国国会图书馆的一千余幅地图。
为什么我们叫“发现中国”呢？就我个人最初的想法，就是希望人们能够透过地图，直观的看到中国从古到今的社会变迁和文化传承。我们的域名是“ageeye.cn”，“eye”代表着发现和探索，“age”指时代和历史，“cn”则表示着中国。因为我相信，在经济上取得伟大成就之后，中国的文化复兴将是下一次的漫漫征程。因此我们团队希望和亿万人一起，砥砺前行，完成属于自己的一份义务。
不过要实现这一目标，实际上是极其困难的。在创办之初，既无名气，也无资源的发现中国，只能寄希望于靠普通爱好者制作分享地图的方式去实现这一目标。分享地图需要一个免费简易的制图工具，所以开发一个适合人文地理用户使用的地图编辑器，是最初几年的主要工作。应该说，平台提供工具、用户分享内容是一种很常见的互联网模式，但它的弊端也很明显，就是内容质量的不可控。特别是爱好者群体非常小众；对严谨性和完整性要求又极高；需要经年累月来完成；却没有什么可阅读性的地图而言，这一点可谓致命。
经过三年的发展，我们用户中学习人文社科专业的学生逐渐多了起来，这让我们意识到，向更加专业的方向发展或许是一条正确的道路。为此我们在年上线了一个“中国古旧地图”专栏，旨在发布一些来自国外图书馆开放下载的高清古旧地图资源，并通过组织运营团队志愿者，来完成一些相对可靠完整的内容。当时我们的运营团队畅想过一个庞大的计划，除了要发布几百上千的高清古旧地图外，还要推出更多的专栏，比如中国历史地图、中国古城地图等等。
理想很丰满，现实很骨感。在付诸于实践后，这些计划很快因为经验、人员、时间、技术、经费等诸多原因无果而终。就其失败的经验来看，我们认为，通过组织志愿者的方式协作内容并非不可行，但首先必须有明确的理念和强有力的组织规划，让整个项目完全可控；其次必须有完成协作的技术支撑，毕竟在地图上制作地理数据需要专门的工具。
为此，我们吸取之前失败的教训，决定在年重启这一计划，希望通过志愿者在线协作的方式，推出一系列相对可靠完整的，轻量级的人文社科领域地理基础数据库。这一次，我们的理念从地图上升到了地理数据；从文本信息发展到了数据结构化；从内部制作变成了开放协作。
我们首先要解决的问题就是数据结构化和可视化等技术问题。在以前，发现中国上用户分享的内容，大多是一些非常简单的示意图和数据混乱的专题图，来源不知，作者身份不明，数据也以经纬度数据为主。然而，人文地理类的数据真正可以量化成经纬度坐标的，其实只是少数，有时甚至是极少数。多数数据可能是作者、作品、年龄、朝代、收藏单位等信息，同时还可能涉及人物关系等复杂的知识图谱，还可能包含大量文字、图片、音视频等多媒体信息。
传统上的做法，一般是使用通用工具，比如Excel、Access、ArcGIS等进行结构化，完成后要么直接通过文件分享，要么再进行二次开发后提供在线浏览。不过可惜的是，这些软件几乎没有一个是针对人文社科需求而开发的。其次就是开发一套针对这个项目需求的信息系统，可以支持在线管理和在线发布。定制开发虽然功能强大，但对于人文项目及其有限的经费而言，其投入大、周期长、不可控，运营维护和持续升级都很困难。在我看来，这也是限制我国数字人文发展的重要因素之一，同时也造成了极大的资源浪费。而对于我们这样基于互联网的志愿者协作项目而言，在线发布、在线使用是必然的，所以选择开发一套专门的系统这条路子也是必然，不过好在作为技术人员，开发对于我们而言，倒并不是特别困难的事情。
我们的定位是轻量级的数据库，毕竟志愿者团队不是专门的科研团队，没法做太深入的东西，我们的用户群体也以爱好者和学生居多，查询是普遍需求。另一方面，我们未来还要推出其它结构化协作计划，所以专门针对古旧地图去开发一套系统就很不划算。因此，我们把目标定位为一个适合人文社科类项目的通用协作平台，并把这个新的平台命名为“地图书”。在这次的取名中，我把“地图书”当作是“左图右史”更加通俗的名称，域名则为“ditushu.