数据结构是指数据在计算机系统中的组织和存储方式。数据是能够带给我们信息的数值、文字、图像、视频、符号等内容，数据按照一定的结构组织在一起称为数据的逻辑结构，数据的逻辑结构以何种方式存储到物理空间称为数据的存储结构，数据的逻辑结构和存储结构统称为数据结构。
为了更好地理解数据结构，下面我们来看几个例子。
例1：使用计算机管理学生信息问题。学生信息包括学号、姓名、籍贯、年龄、年级、班级等数据字段，计算机要能够存储这些数据，并能对这些数据进行增加、删除、修改和查询操作。在计算机中如何组织和存储这些数据呢？既能方便操作，又能节省存储空间，最简单的方式就是将学生信息设计为表结构（见图1-1），每一个学生的信息为表中的一条记录，记录中的单个数据项为学生的数据字段，学生的学号和姓名为关键数据字段。用户可以通过学号或姓名查找某一学生的信息，也可以添加、删除或修改学生的信息。这些操作都是针对表的操作，从而将计算机管理学生信息问题转化为表和对表的增、删、改、查运算。
图1-1学生信息表
例2：使用计算机辅助决策贷款申请问题。用于贷款申请辅助决策主要判断申请者的Age（年龄）、HasJob（是否有工作）、OwnHouse（是否有房产）、CreditRating（信贷评级）。Age可能的取值为：young、middle、old；OwnHouse和HasJob可能的取值为：true和false；CreditRating可能的取值为fair、good、excellent。决策过程从Age开始，根据申请者的年龄构成三个不同的决策分支，每个决策分支可以分别根据HasJob、OwnHouse、CreditRating的值进行后续决策，直至决策完成，这样就构成了一棵决策树，从而将计算机辅助决策贷款申请问题转换为决策树模型，以及对决策树模型的查询操作。
图1-2贷款申请辅助决策树模型
以图1-2贷款申请辅助决策树模型为例，决策程序首先判断申请者的年龄，根据年龄值选择不同的分支，若年龄值为young，再判断申请者是否有工作：若HasJob值为Fasle，再判断申请者是否有住房，若有住房申请通过，否则申请失败；若HasJob值为True，则申请通过。
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